Världsmästare i fotosyntes

För Licheng Sun, professor i organisk kemi vid KTH, har den här våren inte liknat någon annan. Sedan i början av april, när nyheten om de lyckade försöken spreds, har inbjudningarna strömmat in. På agendan står nu seminarier i London, USA, Kanada, Hongkong och Singapore.

– Åh, det är roligt med allt intresse, säger en glädjestrålande Licheng Sun.
Vad handlar då all uppståndelse om? Jo, Licheng Suns forskarlag har hittat en lösning på ett problem som forskare jobbat i 30 år med, nämligen att skapa en tillräckligt snabb molekylär katalysator för oxidation av vatten.

Framställning av vätgas

Den naturliga fotosyntesen använder mangan för att oxidera vatten. Där sker utbytet av syrgas och elektroner och protoner i en hastighet av 100-400 per sekund. När forskarna tidigare har försökt att härma processen har hastigheten av utbytena stannat på 5 per sekund. Det är inte tillräckligt snabbt för att bana väg för en ny teknik.

– Vi använder ruteniumkomlex och har då kommit upp i mer än 300 utbyten per sekund, berättar Licheng Sun, som med sin forskargrupp alltså drastiskt förbättrat resultatet.

Med de här hastigheterna blir konstgjord fotosyntes kommersiellt intressant för flera applikationer. Den mest givna är förstås att framställa vätgas för bränsleceller. Licheng Sun tänker sig stora anläggningar i Sahara, där tillgången på solenergi är nästan obegränsad.

– Men man kan också bygga vidare på vattenoxidationen för att utvinna metanol ur koldioxid. Det skulle öppna fantastiska möjligheter för framtidens drivmedel, säger Licheng Sun.

Kommersiella produkter om tio år

Forskargruppen har gjort ett stort genombrott på grundforskningsnivå, men mycket kvarstår att lösa kring tekniken.

– Trots det tror jag att vi inom cirka tio år kommer att se någon kommersiell produkt som tar avstamp i här tekniken, säger Licheng Sun, vars forskning är finansierad av Wallenbergstiftelsen och Energimyndigheten.

Text: Maria Åslund
Foto: Susanne Kronholm